『还初』题目
宋元戏文剧本一开头必有韵语四句，用来总括剧情的大意，叫做“题目”。昆曲剧本却不再首标题目，而在副末念完开场白之后，多了四句下场诗。这四句下场诗，就是由题目变化而来的，有的剧作家有意把剧名藏在下场诗的末句。徐渭《南词叙录》“题目”条云：“开场下白诗四句，以总一故事之大纲。”即说此事。
分出标目
关于“出”，钱南扬先生解释说：“‘出’的名称，疑由演员的出场、进场而来，盖角色由出场到进场，演戏一段，故称一‘出’。”（《戏文概论·形式第五》）而昆曲出目大致有一个演变过程，即从明前中期参差不齐的字数，至明中后期大多用整齐的四字目，再到明末清初大多用两字目。如明嘉靖间刊刻的戏曲选集《风月锦囊》和万历前中期刊刻的戏曲选集《词林一枝》、《八能奏锦》、《群英类选》等所收剧本，出目都以四字为主，兼用五字、六字或七字不等。而万历后期以至明末刊刻的传奇剧本或戏曲选集如《吴俞萃雅》、《月露音》、《怡春锦》、《醉怡情》等，则多用两字目。
分卷
在明中期，昆曲剧本分卷的卷数还不很固定，按照演出需要，一般分成二卷，也有分成四卷的，大抵是供二场或四场演出之用。如《琵琶记》、《宝剑记》、《荔镜记》等皆分为二卷；《荔枝记》、《草庐记》、《金貂记》等则分四卷。万历中期以后，昆曲剧本就分二卷为主了。剧本分上下二卷的结束处，一般有特定的戏剧性要求。上卷结束的一出，要求留下悬念，“令人揣摩下文，不知此事如何结果”，称“小收煞”；全局结束时，应水到渠成，“无包括之痕，而有团圆之趣”，称“大收煞”。
出数
明前中期的戏文改编本或昆曲传奇创作本，都采用了长篇体制，一般在三十出以上。以邵灿《香囊记》为四十二出，李开先《宝剑记》为五十二出，有的甚至长达一百出，如郑之珍《目连救母劝善戏文》。这与它曲折复杂的情节、文物冷热相济的场子、唱念做打兼顾的综合特点是密切相关的。但随着唱腔节奏的放慢和表演艺术的细腻，每本三四十出以上的传奇很难全部演完，故“与其长而不终，勿宁短而有尾”。到了清代昆曲传奇以每本二三十出为多，每本四五十出的较少。内廷大戏虽大多每部二百四十出。如陈烺《玉狮堂十种曲》中有五本为十六出，五本为八出。清代有些传奇剧本即使较长，演出时也要删减。如吴舒凫就把洪昇的《长生殿》改定为二十八出，分两日演出。有时也只选取长剧中的一些精彩折子演出，即所谓“折子戏”。
开场
宋元戏文在正戏之前，先由副末上场，开宗明义地将剧情大意告诉观众叫做“副末开场”。宋元戏文的开场形式，多为昆曲传奇所沿用。不同的是，昆曲传奇开场最后有四句下场诗，提纲式地总结剧情，这是由戏文的“题目”演变而来的。副末开场的作用，一是表明作者的创作意图、戏曲主张、志趣抱负等；二是说明剧情；三是迎客静场，从而在作者与观众之间建立起一座交流的桥梁。
生旦家门
副末开场之后，接下来才是正戏。正戏照例先有“生旦家门”。即第二出由生扮男主角登场，第三出由旦扮女主角登场，他们都是先唱一支引子，接念诗、词及四六骈语，称“定场白”，其作用是自我介绍，表述心事，引出情节。“生旦家门”之后，才是“关目上来”，剧情一步步展开，角色一个个上场。
下场诗
在每出戏的末尾，照例由角色念诵两句或四句韵语，然后下场，这韵语就称“下场诗”或“落场诗”。
