『还初』
周朝时古琴作为宫廷里雅乐伴奏，以弹右手散音为主，弦数由五至二十七弦不等。主要作为歌唱的伴奏。作为纯器乐弹奏有伯牙、子期高山流水的故事（见于《吕氏春秋》、《列子》）。著名琴师有春秋时期的钟仪、师襄、师涓、师旷，战国时期的伯牙、雍门周。相传著名琴曲有《高山流水》、《阳春白雪》。
汉代古琴已经基本定型，七弦十三个徽位,这个时期的演奏也达到了很高的水平。汉魏时期有许多名士参与琴曲的整理、研究、创作和演奏，最著名的有司马相如、桓谭、蔡邕、蔡琰、嵇康、阮籍等名家。这个时期的琴曲也相当的丰富，比较重要的古曲有“五曲、九引、十二操”。另外还有当时新作和民间流行的乐曲如“蔡氏五曲”、“嵇氏四弄”、《广陵散》等，其中流传最广、影响最大的是嵇康的《广陵散》。《广陵散》是一部由两个基本主题发展演变而成的器乐大曲。全曲有开指、小序、大序、正声、乱声、后序六个部分组成。从总体结构上看，仍然保持着“序—正声—-乱声”这种“相和大曲”的基本原则。
在这个时期琴论专著上有桓谭的《新论》、蔡邕的《琴操》、扬雄的《琴清英》、刘向的《琴说》。
魏晋南北朝时期，出现了一批向往超世隐逸思想的文人琴家，如阮籍、阮咸、嵇康、戴喁、宗炳、柳恽、柳谐、蔡琰（文姬）、等。著名琴曲有《广陵散》、《酒狂》、《梅花三弄》、《乌夜啼》及现存最早的文字谱《碣石调幽兰》。《碣石调幽兰》是目前仅见的一首用文记述弹奏手法的琴曲，该谱为梁代丘明所传，现存者为唐人的手抄本。在此曲中已出现散音、按音和泛音在音高上相一致的旋律，尤其此曲常用具有纯律特色的3、6、8、11徽上的按音和泛音。这说明至少在第六世纪以前，古琴音乐已正式应用了纯律音阶。
古琴在南北朝时期已有文字说明的谱法，后经初唐赵耶利及晚唐曹柔等人改进，逐渐完成了后来所谓的“减字谱”，到北宋已大体定型。明代中期开始流行工尺谱，并逐渐开始得到了普及。明代，私印琴谱大为盛行，从十五世纪到十九世纪的五百年间，先后看出的琴谱集约在百种以上，使许多旷古名曲得以流传和保存。
隋唐时期著名琴人琴曲有：赵耶利改订的《胡笳五弄》；董庭兰《胡笳十八拍》；李勉的《搔手问天》、《静观吟》；以及陈康士的《离骚》等，大都尚有名带传谱留存于世。其中以陈康士的《离骚》最为重要。
陈康士是唐僖宗时候的人。具记载此人做了甚多的琴曲。《离骚》是一部中等规模的独奏曲，它根据屈原所作抒情长诗《离骚》原词的精神，运用擅长表达慷慨悲歌的“凄凉调意”，用多主题变化发展的手法，细致地抒写了屈原立意改革时政而被恶人离间的困难遭遇和怀乡爱国的忧思。
唐代古琴家，已经开始形成自己的流派。有“吴声‘、”蜀声“、“秦声”、“楚声”。
宋元时期，古琴以杰出的演奏家、作曲家郭丐为代表，形成了一个重要流派，称为浙派。追随他的著名琴家有刘志芳、毛敏仲、徐天民、杨瓒等。这派琴家提倡纯器乐曲。作品多都以描写自然风光和渔蕉生活为内容，反映出在复杂的民族矛盾和阶级矛盾中，一部分人对上层统治阶级的失望和向往归隐的思想情绪。如郭丐的《潇湘水云》、《泛沧浪》、《飞鸣吟》，毛敏仲的《渔歌》、《山居吟》，徐天民的《泽畔吟》等，都属于这类题材。
明清时期随着古琴记谱法已日益完善和宋代印刷技术的发展,开始有了刻印的琴谱.到了明代,私印琴谱大为盛行,从十五世纪初到十九世纪末的五百年间,先后刊出的琴谱集约在百种以上,使许多旷古名曲和当代流行作品都得以保存下来。
明代刊行最早的一部较有系统的琴谱是朱权的《神奇秘谱》，其中所记载如《流水操》、《广陵散》、《潇湘水云》、《大胡笳》、《小胡笳》等都是历史悠久的古代名曲。
明清琴谱中所收录保存下来的琴曲约有一千多首，如将同名异曲者计算在内则有三千多首。其中出早已见于记载的古曲和佚名作家的创作外，也有一部分略可考见为当代知名琴家的创作。如相传为朱权所作的《鹤鸣九皋》、《平沙落雁》，杨表正的《渔歌调》、《遇仙吟》《金陵吊古》等名家名曲。
明初琴家比较注重独奏曲，到了明正德至万历年间，著名琴家谢琳、黄士达、杨表正等提倡“琴歌”，他们专门辑录带有歌词并且可以演唱的曲子。从这个时候起就形成了声乐和器乐两大琴派。
明代琴家以常熟严徽为中心，他吸取南北琴家陈爱桐、陈星源等的长处，形成了一个新流派，“虞山派”或“常熟派”，他们抨击声乐派琴家，主张古琴独奏。这对于推进古琴独奏的发展是起了积极的作用，但是也过于片面地、排斥和否定琴歌。这派琴家在演奏风格上主张“轻、微、淡、远”，“以颐养性情”为目的，满足了失意文人消极思想的需要而受到推崇，并对后来的琴学的发展产生了深远的影响。
清代统治者为了迎合和笼络一些失意文人的思想，特别提倡复古和考据之学。这对琴学届的影响，则表现为“雅好古音”；大多数琴人都以考证研究古曲、致力于古曲的加工整理为己任。《流水》、《潇湘水云》经徐祺、张孔山等整理加工后，在艺术上确实有所提高，能更好地表达乐曲的思想感情。
近代踊跃出一批琴派琴家，较为著名的有闽派的祝桐君、川派的张孔山、诸城派的王溥长等。代表琴曲有《醉渔唱晚》、《长门怨》、《关山月》。论著方面有杨宗稷的《琴学丛书》、祝桐君的《与古斋琴谱》、陈世骥的《制曲要篇》。
到了８０年代后期，出现了大量新琴曲的创作，使古琴音乐逐步走向“交响化”，专业的作曲家也加入古琴创作行列。如叶国辉的古琴与管弦乐队《山水》；关迺忠的古琴与中乐队的交响诗《离骚》等等。
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