古琴最早是用什么来做琴弦的?由于文献记载较少,学者们也无从考证。不过古时,人们都用丝弦来作古琴的弦。而中国最早是在虞舜时代开始养蚕,也许那时丝弦就已诞生。
丝弦是以蚕丝制作的丝弦。宋代以前琴弦多为琴人自制,而到了明代以后,产生了“商品弦”。而相传当时琴弦制作最好的明代杭州回回堂,第一代李世英所造的弦叫“冰弦”,指定为内附贡品。传三百余年,直到清道光年间第九代孙李德孚殁后无嗣,导致断产,而后由其徒弟继续以回回堂为品牌生产琴弦,但质量大不如前,1939年抗战初杭州老三泰的“回回堂琴弦”停产。
后来古琴演奏家吴景略找到弦工方裕庭合作,研制出了“今虞琴弦”。在钢丝弦出现前的几十年,“今虞琴弦”也成了全国唯一的古琴弦。
由于蚕丝丝弦的供应并不稳定。所以到了20世纪70年代,吴景略先生又和乐器厂合作,研制出钢丝缠尼龙弦(简称钢丝弦)。
丝弦的弦较软,手感温和,韵长味厚,苍古圆润。由于蚕丝属于蛋白质,受外界温度、湿度的影响较大,每次弹琴之前可能需要调弦,相对钢丝弦来说易断裂,所以丝弦需好好保养。
钢丝弦外表光滑,音色亮丽,稳定性强,在温度和湿度的影响下,不易断裂。钢丝弦略带金属之声,稍有余音。